Renato Birolli naît à Vérone le 10 décembre 1905 d’une famille ouvrière : « En tant que fils d’un boulanger, à six ans j’habitais dans le four de la ville de Vérone, au Rione Campofiore” (ACGV/FB).

Suivant les désirs de son père, il étudie la comptabilité et devient élève officier dans l’artillerie armée. En 1935, il s’inscrit aux Beaux-Arts de Vérone, où il fréquent les cours de peinture de Trentini, Nardi et Girelli.

Pendant la troisième année de cours, il est expulsé des Beaux-Arts à cause de son « manque de discipline et de ses excès dans le chant ».